L'utilitarisme : le plus grand bonheur du plus grand nombre

Ce parcours s'adresse à toute personne qui s'interroge sur ce qui rend une action bonne ou mauvaise, sans supposer de connaissances préalables. L'utilitarisme propose une réponse simple et puissante : une action est bonne dans la mesure où elle augmente le bien-être et diminue la souffrance, et une bonne règle est celle qui produit le plus grand bonheur pour le plus grand nombre. Derrière cette formule se cache l'un des courants les plus influents de la philosophie morale et politique moderne.

Sa force est de fournir un critère clair, applicable aussi bien aux choix personnels qu'aux lois et aux politiques publiques. Sa difficulté, souvent discutée, est de savoir comment mesurer le bonheur, comment traiter les minorités et jusqu'où étendre le cercle de ceux dont le bien-être compte. Ce sont ces questions que le parcours vous fera parcourir, des fondateurs jusqu'à leurs héritiers contemporains.

Nous avons choisi un ordre chronologique, qui suit aussi l'affinement progressif de la doctrine. Vous partirez du fondateur, dont vous découvrirez deux ouvrages qui posent les bases, puis d'un penseur qui nuance et enrichit sa pensée, avant d'aboutir à un philosophe qui en tire aujourd'hui des conséquences très concrètes. En cinq lectures guidées, vous comprendrez une manière de raisonner sur le bien qui imprègne encore nos débats, du droit à l'écologie.

Étape 1 - Jeremy Bentham

Tout commence avec lui. Bentham pose le principe d'utilité comme fondement de la morale et du droit : ce qui compte, c'est la quantité de plaisir et de peine qu'une action engendre, pour tous ceux qu'elle concerne. Il en fait un outil rationnel de réforme des lois et des institutions, dans un esprit résolument pratique. Retenez de cette première étape l'idée de départ, radicale par sa simplicité : juger les actions à leurs effets sur le bien-être. Pour en saisir la portée, il faut ouvrir les textes où il l'applique, à commencer par une critique décapante du droit de son temps.

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Étape 2 - Fragment sur le gouvernement

Voici l'un des premiers coups d'éclat de Bentham. S'attaquant à une autorité juridique respectée, il y conteste les justifications traditionnelles du pouvoir et fait valoir que la seule mesure valable d'une institution est son utilité pour le bonheur commun. Cette étape vous montre l'utilitarisme à l'œuvre comme instrument critique, capable de bousculer les évidences établies. Elle prépare la formulation plus systématique de la doctrine, où Bentham expose méthodiquement les principes de sa morale.

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Étape 3 - Introduction aux principes de morale et de législation

Voici l'ouvrage où Bentham construit sa théorie de façon rigoureuse. Il y détaille comment évaluer les plaisirs et les peines, et comment fonder aussi bien la morale que la législation sur le principe d'utilité. C'est le texte de référence qui donne au projet utilitariste sa charpente. Cette étape vous fait toucher le cœur systématique de la doctrine, dans sa forme fondatrice. Cette base, un penseur de la génération suivante va la reprendre, tout en corrigeant ce qu'elle avait de trop rudimentaire.

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Étape 4 - John Stuart Mill

Voici celui qui affine et humanise l'utilitarisme. Mill objecte qu'on ne peut pas traiter tous les plaisirs de la même manière : certains, plus élevés, comme ceux de l'esprit, valent mieux que d'autres. Il lie aussi étroitement le bonheur à la liberté individuelle, qu'il défend avec force. Cette étape vous montre la doctrine gagner en finesse et en profondeur morale. Elle prépare le passage à une forme contemporaine de l'utilitarisme, qui va élargir radicalement le cercle des êtres dont le bien-être doit compter.

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Étape 5 - Peter Singer

Pour clore le parcours, voici l'utilitarisme d'aujourd'hui, tourné vers l'action. Singer applique le principe d'utilité à des questions très concrètes et soutient que la souffrance doit être prise en compte partout où elle existe, y compris chez les animaux. Il en tire des conséquences exigeantes sur nos devoirs envers les plus démunis et envers le vivant. Cette dernière étape vous montre la vitalité contemporaine d'une pensée née il y a deux siècles. Vous quittez ainsi le parcours avec une vue d'ensemble, du principe d'utilité de Bentham jusqu'à ses applications éthiques les plus actuelles.

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Pour aller plus loin

En cinq étapes, vous avez suivi l'histoire de l'utilitarisme : le principe d'utilité de Bentham, sa construction dans deux œuvres fondatrices, son affinement par Mill et son extension contemporaine par Singer. Vous disposez maintenant de repères pour comprendre une manière de raisonner qui structure de nombreux débats actuels.

Pour prolonger, vous pourriez découvrir les grandes objections adressées à cette approche, avec le parcours sur la justice, où Rawls et ses successeurs contestent l'idée de sacrifier certains au bonheur du plus grand nombre. Vous pourriez aussi rencontrer une morale rivale, centrée sur le devoir et la dignité plutôt que sur les conséquences, en explorant la fiche consacrée à la dignité, notion clé de la tradition kantienne. Enfin, la fiche sur Amartya Sen ouvre une piste vers une critique féconde de l'utilitarisme au nom des libertés réelles.