A priori et a posteriori

Cette distinction porte sur la source de nos connaissances. Une connaissance a priori est indépendante de l'expérience : elle se justifie par la seule raison, comme les vérités mathématiques ou logiques. Une connaissance a posteriori dépend au contraire de l'expérience : elle s'appuie sur l'observation, comme le fait que l'eau bout à cent degrés au niveau de la mer.

Systématisée par Kant, la distinction est centrale en épistémologie, car elle interroge ce que l'on peut savoir sans recourir aux sens. Kant a même soutenu l'existence de jugements « synthétiques a priori », qui étendraient notre connaissance tout en restant indépendants de l'expérience, thèse abondamment discutée depuis. Elle ne se confond pas avec la distinction analytique / synthétique, qui se situe sur un autre plan.