Le stoïcisme

vers 300 av. J.-C. - IIe siècle apr. J.-C. Grèce et monde romain 7 min de lecture

École majeure de la philosophie antique, fondée à Athènes vers 300 av. J.-C., le stoïcisme enseigne à vivre en accord avec la raison et à trouver la liberté intérieure en distinguant ce qui dépend de nous de ce qui n'en dépend pas.

Origine et contexte historique

Le stoïcisme est fondé vers 300 avant notre ère par Zénon de Cittium, qui enseigne à Athènes sous un portique orné de peintures, la Stoa Poikilè. C'est de ce lieu, le portique, que l'école tire son nom. Zénon rompt avec plusieurs traditions antérieures tout en héritant de Socrate le souci de la vie bonne. Après lui, l'école est dirigée par Cléanthe puis par Chrysippe, penseur d'une puissance logique remarquable qui systématise la doctrine.

Les historiens distinguent habituellement trois grandes périodes. L'ancien portique, avec Zénon, Cléanthe et Chrysippe, fixe les bases. Le moyen portique, avec Panétius et Posidonius, adoucit certaines thèses et diffuse le stoïcisme dans le monde romain. Le stoïcisme impérial, enfin, est celui des auteurs latins et grecs de l'Empire, dont l'œuvre nous est la mieux conservée et la plus lue aujourd'hui.

Dès ses débuts, le stoïcisme entre en rivalité avec les autres grandes écoles d'Athènes, notamment le Jardin d'Épicure et l'Académie héritée de Platon. Cette concurrence intellectuelle, faite de débats et d'objections réciproques, a stimulé le développement de chacune d'elles. Le stoïcisme s'est aussi distingué par sa large diffusion sociale : il a séduit de hauts personnages de l'État romain comme des hommes de condition modeste, signe d'une sagesse qui se voulait accessible à tous ceux qui cherchent à bien vivre. Cette portée pratique, plus encore que la subtilité de sa physique ou de sa logique, explique la place qu'il occupa pendant plusieurs siècles.

Les thèses centrales

Le stoïcisme se présente comme un système complet, organisé en trois parties : la logique, la physique et l'éthique. Ces trois domaines forment un tout cohérent, souvent comparé par les stoïciens eux-mêmes à un être vivant ou à un champ fertile.

En physique, les stoïciens défendent une vision du monde ordonnée et rationnelle. L'univers est un tout unifié, traversé par une raison divine, un souffle qui l'anime et le gouverne de part en part. Tout ce qui arrive s'inscrit dans un enchaînement nécessaire, une providence qui donne au cosmos son ordre. L'homme, doué de raison, est une parcelle de cette raison universelle.

C'est en éthique que le stoïcisme donne sa pleine mesure. Sa thèse maîtresse tient en une formule : vivre en accord avec la nature, c'est-à-dire avec la raison. Le seul bien véritable est la vertu, le seul mal véritable est le vice. Tout le reste, la santé, la richesse, la réputation, ne relève ni du bien ni du mal : ce sont des choses indifférentes, dont certaines sont seulement préférables. Le bonheur ne dépend donc pas des circonstances extérieures, mais de la qualité de notre âme et de nos jugements. C'est une forme d'eudémonisme fondée sur la vertu.

De là découle la célèbre distinction entre ce qui dépend de nous (nos opinions et nos désirs) et ce qui n'en dépend pas, comme la maladie ou la fortune. Le sage concentre son effort sur le premier domaine et accueille le second avec sérénité. Les passions, comprises comme des jugements erronés, doivent être maîtrisées pour atteindre une forme de tranquillité de l'âme. Enfin, parce que tous les hommes partagent la même raison, les stoïciens développent une pensée de la fraternité universelle et une conception de la loi naturelle qui aura une immense postérité.

Un mot mérite ici d'être précisé, celui de sage. Le sage stoïcien est un idéal presque inaccessible, celui d'un être parfaitement rationnel, libre et heureux en toute circonstance. Les stoïciens reconnaissent que personne ou presque ne l'atteint : ce qui compte, c'est le progrès, l'effort quotidien pour s'en rapprocher. La philosophie devient ainsi un entraînement permanent, fait de lectures, de méditations et d'examens de conscience. Cette dimension pratique explique une part du succès durable du stoïcisme, qui se présente moins comme un savoir à contempler que comme un exercice de l'âme.

La logique, enfin, n'était pas un simple ornement du système. Chrysippe, en particulier, a développé une logique des propositions d'une grande finesse, longtemps méconnue puis redécouverte par les logiciens modernes. Les stoïciens voyaient dans la rigueur du raisonnement une condition de la vie droite, tant il est vrai que, selon eux, bien vivre suppose de bien juger.

Figures principales

Les fondateurs grecs, Zénon, Cléanthe et Chrysippe, ne nous sont connus que par des fragments. Ce sont les auteurs de l'époque romaine qui incarnent aujourd'hui le stoïcisme.

Sénèque, homme politique et écrivain, en offre la version la plus accessible. Ses lettres et ses essais traitent de la colère, du temps, de la mort ou de la vie heureuse. Ils présentent la philosophie comme un exercice quotidien de soin de soi.

Épictète, ancien esclave devenu maître vénéré, formule le cœur pratique de la doctrine, notamment la distinction entre ce qui dépend de nous et ce qui n'en dépend pas. Son enseignement, recueilli par un disciple, nous est parvenu à travers les Entretiens.

Marc Aurèle, empereur romain, tient pour lui-même un carnet de notes où il s'exhorte à rester fidèle à ses principes au milieu des responsabilités. On y voit le stoïcisme vécu dans les conditions les plus exigeantes du pouvoir.

Il faut mentionner aussi Cicéron qui, sans être stoïcien, a transmis et discuté une grande partie de la morale du portique, contribuant à sa diffusion dans le monde latin.

Postérité et influence

L'influence du stoïcisme est considérable. Sa conception d'une loi naturelle et d'une raison commune à tous les hommes a nourri le droit romain puis la pensée chrétienne, qui lui a emprunté beaucoup tout en s'en démarquant. Sa morale de la maîtrise de soi et du devoir a marqué des penseurs aussi différents que Spinoza ou Kant.

Cette diffusion tient aussi à un trait remarquable du stoïcisme, son universalisme. En affirmant que tous les hommes participent de la même raison et forment une seule communauté, il a fourni un langage à l'idée d'une humanité commune, par-delà les frontières et les conditions sociales. Cette intuition a irrigué la pensée du droit, la réflexion sur les devoirs envers autrui et, plus tard, certaines formulations de la dignité de la personne.

À l'époque moderne, le stoïcisme continue d'inspirer une manière de faire face à l'adversité. On assiste aujourd'hui à un vif retour de ses idées, souvent sous une forme pratique tournée vers la gestion des émotions et la recherche de la sérénité. Ce succès contemporain, s'il simplifie parfois la doctrine, témoigne de la vitalité durable de cette sagesse. La réflexion contemporaine sur les philosophies antiques comme thérapies de l'âme, par exemple dans La Thérapie du désir, a contribué à ce renouveau.

Controverses et héritage

Plusieurs aspects du stoïcisme font débat. Sa thèse selon laquelle la vertu suffit au bonheur, quelles que soient les circonstances, a été jugée par certains admirable et par d'autres irréaliste, voire inhumaine. Peut-on vraiment rester serein face à la perte d'un être cher en la rangeant parmi les choses indifférentes ? Les stoïciens répondent qu'il ne s'agit pas d'insensibilité, mais d'une juste évaluation de ce qui a de la valeur. Le débat reste ouvert.

Son déterminisme soulève une autre difficulté. Si tout est fixé par un ordre nécessaire, quelle place reste-t-il à la liberté et à la responsabilité ? Les stoïciens ont développé des réponses subtiles sur ce point, en distinguant les différents sens de ce qui est en notre pouvoir, mais la question a suscité de nombreuses discussions.