L'utilitarisme

Présentation

L'utilitarisme est une doctrine morale et politique selon laquelle une action est juste dans la mesure où elle tend à produire le plus grand bonheur pour le plus grand nombre. Le critère du bien n'est ni la conformité à une règle, ni l'intention, mais les conséquences des actes, évaluées à l'aune du bien-être qu'elles procurent. C'est la forme principale du conséquentialisme, l'approche morale qui juge les actions sur leurs résultats.

Le nom vient du principe d'utilité, où « utilité » désigne la tendance d'une action à produire du bonheur, du plaisir, ou à éviter la souffrance. L'utilitarisme se distingue ainsi nettement des deux autres grandes familles de la morale : la déontologie, centrée sur le devoir et les règles, et l'éthique des vertus, centrée sur le caractère.

Contexte historique

L'utilitarisme classique se constitue en Angleterre au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, avec Jeremy Bentham, puis John Stuart Mill. Bentham, juriste et réformateur, cherche un principe rationnel et mesurable pour évaluer les lois et les actions, et fonder des réformes sociales. Il formule le principe du plus grand bonheur du plus grand nombre comme critère universel.

Le courant a des racines plus anciennes : l'hédonisme antique (Épicure), qui fait du plaisir le bien, et l'empirisme moral de Hume, attentif à l'utilité sociale des vertus, ont préparé le terrain. Mais c'est avec Bentham et Mill que l'utilitarisme devient une doctrine systématique, étroitement liée à un projet de réforme politique, juridique et sociale.

Thèses principales

Le cœur de l'utilitarisme est le principe d'utilité : est bonne l'action qui maximise le bien-être global, c'est-à-dire qui produit la plus grande somme de bonheur (ou la moindre somme de souffrance) pour l'ensemble des êtres concernés. Trois traits caractérisent cette approche.

D'abord, le conséquentialisme : ce qui compte, ce sont les effets de l'action, non l'intention ou la règle suivie. Ensuite, l'agrégation : on additionne les bien-être de tous, ce qui suppose de pouvoir, au moins approximativement, comparer et sommer les satisfactions. Enfin, l'impartialité : le bonheur de chacun compte également, sans privilège pour soi-même ou ses proches. Bentham le résume par une formule : chacun compte pour un, personne pour plus d'un. Mill nuance le calcul brut de Bentham en distinguant la qualité des plaisirs, certains (intellectuels, moraux) étant supérieurs à d'autres.

Figures et œuvres

Jeremy Bentham (Introduction aux principes de la morale et de la législation) est le fondateur de l'utilitarisme classique. John Stuart Mill (L'Utilitarisme) en est le grand théoricien, qui l'affine et le défend tout en l'humanisant. Henry Sidgwick en donne une version plus rigoureuse à la fin du XIXe siècle. Au XXe et au XXIe siècle, des philosophes comme Peter Singer prolongent l'approche conséquentialiste, notamment en l'étendant à la cause animale.

Postérité

L'utilitarisme est l'une des trois grandes approches de la philosophie morale contemporaine, et son influence est considérable, en particulier dans les domaines où l'on doit évaluer des politiques et des décisions collectives. L'analyse coût-bénéfice, l'économie du bien-être, certaines approches des politiques publiques et de la santé portent sa marque. L'idée d'évaluer les actions et les institutions à leurs conséquences pour le bien-être est devenue courante.

L'utilitarisme fait aussi l'objet d'objections vigoureuses, qui nourrissent un débat permanent. On lui reproche de pouvoir justifier le sacrifice d'une minorité au profit du plus grand nombre, de négliger la justice et les droits individuels, de réduire le bien à une mesure quantitative, ou de demander des calculs impossibles. Ces objections, souvent formulées depuis la perspective déontologique (Kant) ou de l'éthique des vertus, sont au cœur des débats moraux contemporains. La confrontation entre utilitarisme et ses critiques reste l'un des grands axes de la philosophie morale actuelle.

Sources

• Stanford Encyclopedia of Philosophy, articles « Consequentialism » et « The History of Utilitarianism ». Consultés en mai 2026.
• Internet Encyclopedia of Philosophy, article « Utilitarianism ». Consulté en mai 2026.
• Wikipédia, articles « Utilitarisme » (français), « Utilitarianism » (anglais). Consultés en mai 2026.