John Searle

Biographie

John Rogers Searle naît le 31 juillet 1932 à Denver, dans le Colorado, aux États-Unis. Philosophe américain majeur, figure de la philosophie analytique de la seconde moitié du XXe siècle, il s'est illustré dans la philosophie du langage, la philosophie de l'esprit et la philosophie sociale, où son œuvre a exercé une influence considérable.

Searle étudie à l'université du Wisconsin, puis poursuit ses études à Oxford comme boursier Rhodes. Oxford est alors le grand centre de la philosophie du langage ordinaire, autour de figures comme John Austin et Peter Strawson, dont l'enseignement marque profondément le jeune Searle. C'est dans ce contexte qu'il développe son intérêt pour le langage et qu'il élabore les premières bases de sa propre pensée. Il obtient son doctorat à Oxford.

En 1959, Searle rejoint l'université de Californie à Berkeley, où il fera l'essentiel de sa longue carrière. Il y devient professeur de philosophie et l'une des figures intellectuelles marquantes de l'institution. Au début des années 1960, il prend part au mouvement pour la liberté d'expression (Free Speech Movement) sur le campus de Berkeley, s'engageant dans les débats publics de son époque.

Searle développe une œuvre abondante et influente. Dans les années 1960, ses travaux sur les actes de langage le font connaître. À partir des années 1980, il devient l'une des voix les plus en vue de la philosophie de l'esprit, notamment par sa critique de l'intelligence artificielle « forte » à travers la célèbre expérience de pensée de la « chambre chinoise ». Il poursuit ensuite avec une philosophie de la réalité sociale et de l'intentionnalité collective. Penseur prolifique, polémiste redouté, doté d'un style clair et direct, Searle a longtemps été l'un des philosophes analytiques les plus connus et les plus lus du grand public cultivé. Sa carrière a toutefois été assombrie, dans ses dernières années, par des accusations de harcèlement qui ont conduit l'université de Berkeley à lui retirer son statut émérite en 2019. Il convient de mentionner ce fait par souci d'exactitude, tout en distinguant l'évaluation de l'homme de celle de l'œuvre philosophique.

Pensée principale

John Searle est un philosophe analytique dont l'œuvre couvre plusieurs domaines reliés par un fil constant : comprendre comment l'esprit humain, par le langage et l'intentionnalité, donne sens au monde et construit une réalité sociale. Sa pensée se déploie en trois grands moments : la théorie des actes de langage, la philosophie de l'esprit, et la philosophie de la réalité sociale.

Les actes de langage

Searle se fait d'abord connaître par sa théorie des actes de langage, exposée dans Les Actes de langage (Speech Acts, 1969), qui prolonge et systématise les intuitions de son maître John Austin. L'idée de départ, héritée d'Austin, est que parler n'est pas seulement décrire le monde ou énoncer des choses vraies ou fausses : c'est avant tout accomplir des actions. Quand je promets, j'ordonne, je baptise, je demande, je remercie, je ne décris rien : je fais quelque chose par mes mots.

Searle systématise cette idée en analysant la structure des actes de langage. Il distingue plusieurs dimensions dans un énoncé : le contenu propositionnel (ce dont on parle) et la force illocutoire (ce qu'on fait en le disant : affirmer, promettre, ordonner). Il dégage les règles qui régissent ces actes, et propose une classification des différents types d'actes de langage. Cette analyse rigoureuse est devenue une référence majeure de la philosophie du langage et de la pragmatique, et elle a eu des prolongements importants en linguistique et dans les sciences sociales.

L'esprit et la chambre chinoise

À partir des années 1980, Searle devient une figure centrale de la philosophie de l'esprit, notamment par sa critique célèbre de l'intelligence artificielle « forte ». L'IA forte est la thèse selon laquelle un ordinateur convenablement programmé qui manipulerait des symboles de façon adéquate possèderait véritablement un esprit, comprendrait réellement, au même titre qu'un être humain.

Searle conteste cette thèse par une expérience de pensée devenue fameuse, la « chambre chinoise ». Imaginons, dit-il, un homme enfermé dans une pièce, qui ne comprend pas un mot de chinois. On lui passe des questions écrites en chinois, et il dispose d'un manuel de règles (dans sa langue) lui indiquant quels symboles chinois produire en réponse à quels symboles reçus. En suivant scrupuleusement ces règles, il peut produire des réponses parfaites en chinois, au point qu'un observateur extérieur le croirait sinophone. Pourtant, insiste Searle, cet homme ne comprend absolument rien au chinois : il ne fait que manipuler des symboles selon leur forme, sans en saisir le sens.

Or, soutient Searle, c'est exactement ce que fait un ordinateur : il manipule des symboles d'après leur forme (la syntaxe), sans jamais accéder à leur signification (la sémantique). La syntaxe ne suffit pas à produire de la sémantique. Un programme, aussi sophistiqué soit-il, ne comprend donc pas, ne pense pas vraiment. Cet argument, très discuté, a relancé tout le débat sur la nature de l'esprit, de la compréhension et de l'intelligence artificielle.

Searle défend par ailleurs une position originale sur le rapport corps-esprit, qu'il appelle le « naturalisme biologique » : la conscience est un phénomène réel, irréductible, mais qui est causé par les processus du cerveau et en est une propriété, comme la digestion est une propriété de l'estomac. Searle refuse ainsi à la fois le dualisme (qui sépare l'esprit du corps) et le matérialisme réductionniste (qui nie la réalité de la conscience).

La construction de la réalité sociale

Le troisième grand domaine de Searle est la philosophie de la réalité sociale, développée notamment dans La Construction de la réalité sociale (1995). Searle s'y demande comment il peut exister des faits qui ne dépendent que de l'accord des hommes : qu'un morceau de papier soit de l'argent, qu'une personne soit présidente, qu'une frontière sépare deux pays. Ces « faits institutionnels » n'existent que parce que nous leur attribuons collectivement une fonction et un statut.

Searle analyse la structure de cette construction, en mobilisant les notions d'intentionnalité collective (le fait de partager des intentions, de faire des choses ensemble) et de règles constitutives (du type « X compte comme Y dans le contexte C » : ce bout de papier compte comme un billet de banque). Il montre comment le langage est au fondement de cette réalité institutionnelle. Cette philosophie sociale, qui relie sa théorie du langage, de l'intentionnalité et de l'esprit, constitue l'aboutissement d'une pensée cohérente, soucieuse d'expliquer comment, à partir de l'esprit et du langage, les êtres humains édifient le monde commun dans lequel ils vivent.

Œuvres majeures

L'œuvre de Searle est abondante et couvre, avec une grande clarté d'exposition, les principaux domaines où il s'est illustré : le langage, l'esprit et la société.

Les Actes de langage (Speech Acts: An Essay in the Philosophy of Language, 1969) est l'ouvrage qui fait connaître Searle. Prolongeant les travaux de John Austin, il y développe une théorie systématique des actes de langage, analysant leur structure (contenu propositionnel et force illocutoire) et les règles qui les régissent. C'est l'un des textes majeurs de la philosophie du langage du XXe siècle.

L'Intentionnalité (Intentionality: An Essay in the Philosophy of Mind, 1983) approfondit la notion d'intentionnalité, c'est-à-dire la capacité de l'esprit à se diriger vers des objets, à porter sur quelque chose. Searle y articule sa philosophie du langage et sa philosophie de l'esprit, en montrant que l'intentionnalité du langage dérive de celle, plus fondamentale, de l'esprit.

L'argument de la « chambre chinoise » est exposé pour la première fois dans un article de 1980, « Esprits, cerveaux et programmes » (« Minds, Brains, and Programs »), qui est l'un des articles de philosophie les plus cités et les plus discutés des dernières décennies. Searle y porte sa critique de l'intelligence artificielle forte.

La Redécouverte de l'esprit (The Rediscovery of the Mind, 1992) est un ouvrage important de philosophie de l'esprit, où Searle défend la réalité et l'importance de la conscience contre les approches qui la réduisent ou la nient, et expose son « naturalisme biologique ».

La Construction de la réalité sociale (The Construction of Social Reality, 1995) est l'œuvre majeure de sa philosophie sociale. Searle y analyse comment les faits institutionnels (l'argent, le mariage, la propriété, les gouvernements) sont construits par l'intentionnalité collective et les règles constitutives, sur un fondement langagier.

Searle a publié de nombreux autres ouvrages et articles, sur la conscience, le libre arbitre, la rationalité, le langage, ainsi que des textes plus accessibles destinés à un large public (comme Le Mystère de la conscience). Son style, toujours clair, direct et argumentatif, a contribué à la diffusion de sa pensée bien au-delà des cercles spécialisés.

Postérité et influence

L'influence de Searle sur la philosophie analytique contemporaine est considérable, dans chacun des domaines qu'il a abordés.

En philosophie du langage, sa théorie des actes de langage, prolongeant Austin, est devenue une référence classique. Elle a eu un impact majeur non seulement en philosophie, mais aussi en linguistique (notamment en pragmatique) et dans les sciences sociales, où la notion d'acte de langage a été largement reprise. Le débat fameux qui l'a opposé à Jacques Derrida à propos de l'interprétation d'Austin et du statut des actes de langage (dans les années 1970) est resté célèbre comme une confrontation emblématique entre philosophie analytique et pensée continentale.

En philosophie de l'esprit, l'argument de la chambre chinoise a eu un retentissement immense. Il a relancé et structuré tout le débat sur l'intelligence artificielle, la compréhension et la nature de l'esprit. D'innombrables réponses, objections et discussions lui ont été consacrées (les partisans de l'IA forte ont notamment développé des « réplies » à l'argument, auxquelles Searle a répondu). Que l'on soit convaincu ou non par l'argument, il est devenu un passage obligé de la réflexion sur l'esprit et la machine, et il garde toute son actualité à l'heure du développement de l'intelligence artificielle. Son « naturalisme biologique » a également nourri les débats sur la conscience.

En philosophie sociale, sa théorie de la construction de la réalité sociale et des faits institutionnels a ouvert un champ de recherche fécond, et elle est discutée par les philosophes, les sociologues et les théoriciens des institutions. La notion d'intentionnalité collective, en particulier, est au cœur de débats contemporains importants.

Au-delà de ces apports spécifiques, Searle a incarné une certaine figure du philosophe analytique : clair, rigoureux, soucieux de s'adresser aussi à un public large, engagé dans les débats publics, et volontiers polémique. Il a contribué à faire connaître la philosophie analytique au-delà de ses cercles.

Il faut toutefois noter que la réputation de Searle a été ternie, à la fin de sa vie, par des accusations de harcèlement sexuel qui ont conduit l'université de Berkeley à lui retirer son statut émérite en 2019. Ces faits, distincts de la valeur intellectuelle de son œuvre, font partie de la manière dont sa figure est aujourd'hui considérée. L'évaluation de sa contribution philosophique, qui reste importante et largement étudiée, se fait désormais en tenant compte de cette réalité.

Pour aller plus loin

Searle est un auteur remarquablement clair, dont les textes, même sur des sujets techniques, restent accessibles grâce à un style direct et à un goût prononcé pour les exemples concrets et les expériences de pensée.

Pour découvrir sa pensée, l'argument de la chambre chinoise est une porte d'entrée idéale : il se comprend sans prérequis, il est passionnant, et il donne à saisir la manière de raisonner de Searle. On le trouve exposé dans l'article « Minds, Brains, and Programs » (1980) et dans plusieurs de ses ouvrages de vulgarisation.

Pour la philosophie de l'esprit et la conscience, Le Mystère de la conscience et d'autres textes accessibles de Searle offrent une bonne introduction à ses thèses (le naturalisme biologique, la critique du réductionnisme).

Pour la philosophie du langage, Les Actes de langage (1969) est l'œuvre de référence, plus technique mais fondamentale. Il est éclairant de la lire en lien avec les travaux de John Austin, dont Searle est l'héritier.

Pour la philosophie sociale, La Construction de la réalité sociale (1995) est l'ouvrage central, clair et stimulant, qui intéressera aussi les lecteurs venus des sciences sociales.

Pour situer Searle, les présentations de la philosophie analytique du langage et de l'esprit éclairent son contexte. Il est intéressant de le lire en regard de ses maîtres d'Oxford (Austin, Strawson) et, pour le débat célèbre, en regard de Derrida.

Les articles consacrés à Searle, à la chambre chinoise et aux actes de langage dans la Stanford Encyclopedia of Philosophy et l'Internet Encyclopedia of Philosophy offrent des synthèses rigoureuses et à jour, en accès libre.

Avertissement de lecture : l'argument de la chambre chinoise, par sa simplicité apparente, a suscité d'innombrables objections subtiles. Il ne faut pas le tenir pour une réfutation définitive, mais pour le point de départ d'un débat toujours vivant. Lire aussi les objections (et les réponses de Searle) est nécessaire pour en mesurer la portée réelle.