Charles-Louis de Secondat, baron de Montesquieu

Biographie

Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu, naît le 18 janvier 1689 au château de La Brède, près de Bordeaux. Sa famille appartient à la noblesse de robe, propriétaire de vastes domaines viticoles dans la région. Élevé selon la tradition aristocratique, Montesquieu reçoit au collège oratorien de Juilly une formation classique solide, puis étudie le droit à Bordeaux et à Paris. Il devient avocat au Parlement de Paris en 1708, puis conseiller au Parlement de Bordeaux en 1714.

En 1715, il épouse Jeanne de Lartigue, riche protestante, qui lui apporte une dot conséquente et gère pendant ses absences les domaines viticoles familiaux - permettant à Montesquieu de mener une vie d'étude indépendante. En 1716, à la mort de son oncle, il hérite du titre de baron de Montesquieu et de la charge de président à mortier au Parlement de Bordeaux. Il occupe cette fonction judiciaire pendant dix ans tout en menant des recherches scientifiques (il est élu à l'Académie des sciences de Bordeaux en 1716 et y prononce plusieurs mémoires sur la physique, la géologie et la médecine).

En 1721 paraissent anonymement les Lettres persanes à Amsterdam : roman épistolaire qui met en scène deux voyageurs persans, Usbek et Rica, découvrant Paris et l'Europe sous la Régence. Le succès est immédiat et considérable. Sous le déguisement de la fiction orientale, Montesquieu propose une satire mordante de la société française, de la religion catholique et du pouvoir politique. Il est reçu à l'Académie française en 1728.

En 1726, Montesquieu vend sa charge de président à mortier pour se consacrer entièrement à ses travaux. Il entreprend un grand voyage européen (1728-1731) : Autriche, Hongrie, Italie, Suisse, Pays-Bas, et surtout l'Angleterre où il séjourne dix-huit mois (1729-1731). L'Angleterre est une révélation : il y observe le fonctionnement réel d'une monarchie constitutionnelle, le partage du pouvoir entre roi, Parlement et tribunaux, la liberté politique en action. Cette expérience nourrira de façon décisive De l'esprit des lois.

De retour à La Brède, Montesquieu se consacre à ses grands travaux. Les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (1734) sont une réflexion sur l'histoire romaine comme cas d'étude des principes politiques. Surtout, il prépare pendant près de vingt ans son œuvre maîtresse, De l'esprit des lois, publié anonymement à Genève en 1748. Le succès est foudroyant - vingt-deux éditions en deux ans, traductions dans toute l'Europe - et la controverse aussi : l'ouvrage est mis à l'Index romain en 1751. Montesquieu rédige une Défense de l'Esprit des lois (1750) en réponse aux attaques.

Sa vue baisse rapidement dans les années 1740. Il meurt à Paris le 10 février 1755, presque aveugle, sans avoir achevé une histoire de France projetée. Il est enterré à l'église Saint-Sulpice.

Pensée principale

Une méthode : la science des lois

L'apport méthodologique de Montesquieu est aussi important que ses thèses politiques. De l'esprit des lois s'ouvre par cette définition générale : « Les lois, dans la signification la plus étendue, sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses. » Montesquieu cherche à constituer une science des lois positives - une étude comparative des législations humaines qui ne se contente pas de les juger mais qui en analyse les raisons.

Cette méthode est révolutionnaire pour son temps. Plutôt que de partir d'une loi naturelle abstraite (comme Locke) ou d'un état de nature contractualiste (comme Hobbes et plus tard Rousseau), Montesquieu part de la diversité empirique des lois et institutions humaines. Il compile une documentation considérable sur les peuples du monde et des époques différentes, et cherche à comprendre pourquoi chaque société a les lois qu'elle a - en fonction de son climat, de son sol, de sa religion, de ses mœurs, de sa population, de son histoire.

Cette approche fait de Montesquieu un précurseur de la sociologie comparée et de l'anthropologie politique. Émile Durkheim le considérera comme l'un des fondateurs des sciences sociales modernes.

La typologie des gouvernements

Montesquieu distingue trois types de gouvernements, chacun caractérisé par une nature (qui le constitue) et un principe (la passion qui le fait fonctionner) :

• La république (gouvernement où le peuple en corps ou une partie du peuple a la souveraineté) a pour principe la vertu politique - l'amour de la patrie et l'amour de l'égalité. Quand la vertu décline, la république se dissout.
• La monarchie (gouvernement d'un seul mais selon des lois fixes) a pour principe l'honneur - le désir de distinction et de gloire chez les nobles.
• Le despotisme (gouvernement d'un seul sans loi ni règle) a pour principe la crainte.

Cette typologie n'est ni purement descriptive ni purement normative : elle articule la description des institutions et l'analyse des passions sociales qui les font fonctionner. La grande nouveauté est de saisir que chaque régime a sa cohérence interne et ne peut pas être jugé selon les critères des autres - une monarchie n'est pas une république ratée, c'est un autre principe d'organisation politique.

La théorie des climats

L'aspect le plus discuté de la pensée de Montesquieu est sa théorie des climats. Le climat, le sol, le terrain, la nature du pays influencent les caractères et les mœurs des peuples, et donc les lois qui leur conviennent. Les peuples du nord, vigoureux et indépendants, prospèrent dans la liberté ; les peuples des climats chauds, énervés par la chaleur, glissent plus facilement vers le despotisme. Ce n'est pas un déterminisme absolu - les législateurs peuvent corriger les effets du climat - mais une influence importante à prendre en compte.

Cette théorie a été abondamment critiquée : elle a servi à légitimer des hiérarchies raciales et coloniales, et son fondement scientifique est faible. Mais elle illustre la démarche fondamentale de Montesquieu : la politique n'est pas un domaine séparé, elle est en relation constante avec la géographie, le climat, l'économie, les mœurs. Cette intuition de l'interconnexion des facteurs sociaux est durable, même si la version climatique en est aujourd'hui datée.

La séparation des pouvoirs

C'est dans le livre XI de L'Esprit des lois (chapitre VI, sur la constitution d'Angleterre) que Montesquieu expose ce qui restera son apport le plus durable à la pensée politique : la distinction et le partage des pouvoirs comme garantie de la liberté.

Montesquieu distingue trois pouvoirs : la puissance législative (faire les lois), la puissance exécutive des choses qui dépendent du droit des gens (la guerre, la paix, les ambassades, la sûreté de l'État), et la puissance exécutive des choses qui dépendent du droit civil (juger les crimes et trancher les différends entre particuliers) - cette dernière deviendra la « puissance de juger » et plus tard, dans la tradition issue de Montesquieu, le « pouvoir judiciaire ».

Sa thèse : « Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir. » Si les trois pouvoirs sont concentrés dans une même main (un homme, un corps, une institution), la liberté est perdue. La liberté politique ne consiste pas à faire ce qu'on veut mais à pouvoir faire ce qu'on doit vouloir - à ne pas être contraint de faire ce que la loi ne défend pas. Cette liberté suppose un État de droit, et l'État de droit suppose le partage des pouvoirs.

Important : Montesquieu ne propose pas une séparation rigide où les trois pouvoirs seraient totalement étanches. Il décrit un système d'interpénétration et de balance où chaque pouvoir peut « arrêter » les autres (droit de veto royal sur le Parlement, droit du Parlement de juger les ministres, etc.). C'est cet équilibre dynamique qui garantit la liberté, non une séparation pure.

La liberté politique

La conception de la liberté chez Montesquieu est l'une des plus précises du XVIIIᵉ siècle. La liberté n'est pas :

• L'indépendance absolue (« la liberté ne consiste pas à faire ce qu'on veut »).
• Le pouvoir politique (être citoyen actif d'une république).

La liberté est :

• La sûreté du citoyen face à l'arbitraire du pouvoir.
• Le droit de faire tout ce que les lois permettent.
• L'absence de crainte.

Cette conception « négative » de la liberté (l'absence d'interférence arbitraire), distincte de la liberté républicaine « positive » (la participation politique), a profondément influencé le libéralisme moderne. Isaiah Berlin la considérera comme l'une des sources principales de la « liberté négative » dans son célèbre essai Deux concepts de la liberté (1958).

La critique du despotisme

Le despotisme est pour Montesquieu le pire des régimes - non parce qu'il serait le plus violent (la monarchie peut l'être autant) mais parce qu'il abolit toute médiation entre le souverain et les sujets. Le despote règne par la crainte ; aucune loi stable, aucun corps intermédiaire (noblesse, parlement, clergé, magistrats), aucune tradition ne limite son pouvoir.

Cette critique a une portée politique précise dans la France du XVIIIᵉ siècle : Montesquieu défend les corps intermédiaires (parlements, noblesse) contre la tendance absolutiste à concentrer tous les pouvoirs dans la personne royale. Sa pensée est ainsi à la fois aristocratique (défense des privilèges des corps) et libérale (limitation du pouvoir royal). Cette ambiguïté explique qu'on l'invoque tant à droite (libéraux conservateurs) qu'à gauche (constitutionnalistes).

Œuvres majeures

Lettres persanes (1721)

Roman épistolaire de cent soixante et une lettres échangées entre deux Persans en voyage à Paris (Usbek et Rica) et leurs correspondants restés en Perse. Sous le voile de la fiction orientale, satire de la société française, critique de la religion catholique, réflexion sur le pouvoir politique et sur le statut des femmes. Premier succès littéraire de Montesquieu. Édition de poche aux GF-Flammarion ou Folio.

Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (1734)

Essai d'histoire philosophique. Montesquieu y analyse l'histoire romaine non comme une suite d'événements contingents mais selon des causes politiques et morales générales (la vertu civique, les institutions, la corruption progressive). Texte d'environ deux cents pages, considéré comme un chef-d'œuvre de la prose française.

De l'esprit des lois (1748)

L'œuvre maîtresse de Montesquieu, publiée anonymement à Genève. Trente et un livres, fruits de vingt ans de travail. Tente une science générale des lois positives, comparée à travers les civilisations et les époques. Contient la typologie des gouvernements, la théorie des climats, la doctrine de la séparation des pouvoirs (livre XI). Édition de poche aux GF-Flammarion (en deux volumes) ou en Pléiade pour l'édition complète.

Défense de l'Esprit des lois (1750)

Réponse aux critiques janséniste et jésuite de L'Esprit des lois. Texte court qui éclaire les intentions de Montesquieu et précise plusieurs points doctrinaux.

Postérité et influence

Le père de la séparation des pouvoirs

L'apport le plus visible et le plus durable de Montesquieu à la pensée politique moderne est la doctrine de la séparation des pouvoirs. Cette doctrine devient le principe constitutionnel le plus universellement admis du XVIIIᵉ siècle à nos jours, inscrite dans presque toutes les constitutions démocratiques modernes.

L'influence sur les Pères fondateurs américains

Montesquieu est l'un des auteurs les plus cités par les Pères fondateurs des États-Unis (Madison, Jefferson, Hamilton). Les Federalist Papers (1787-1788) discutent abondamment sa doctrine de la séparation des pouvoirs, qui structure la Constitution américaine de 1787. Madison le qualifie d'« oracle » consulté sur cette question. La séparation entre Congrès, Présidence et Cour suprême doit beaucoup à Montesquieu, même si la version américaine est plus stricte que celle qu'il défendait.

L'influence sur la Révolution française

L'article 16 de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (1789) reprend directement Montesquieu : « Toute société dans laquelle la garantie des droits n'est pas assurée, ni la séparation des pouvoirs déterminée, n'a point de Constitution. » Les constituants français de 1789-1791 puisent largement chez Montesquieu, même si la dynamique révolutionnaire les conduira souvent au-delà de ses prudentes recommandations.

La fondation de la sociologie

Comte puis Durkheim considèrent Montesquieu comme un précurseur de la sociologie. Sa méthode comparative, son attention aux facteurs matériels et culturels, son refus de juger les institutions hors de leur contexte font de lui l'un des fondateurs de la science sociale moderne. Raymond Aron lui consacre des pages importantes dans Les Étapes de la pensée sociologique (1967).

La théorie des climats : un héritage problématique

La théorie des climats a eu une postérité ambivalente. D'un côté, elle a légitimé des stéréotypes raciaux et culturels qui ont servi le colonialisme européen. De l'autre, elle représente une tentative pionnière de comprendre la diversité des sociétés humaines sans recourir à une hiérarchie civilisationnelle abstraite. Les anthropologues contemporains la lisent avec une distance critique tout en saluant l'intuition fondamentale d'une interrelation entre environnement et institutions.

Le libéralisme

Montesquieu est l'un des grands fondateurs du libéralisme politique. Sa conception « négative » de la liberté (l'absence d'interférence arbitraire, la sûreté face au pouvoir) influence Benjamin Constant, Tocqueville, Hayek et toute la tradition libérale. Isaiah Berlin, dans son célèbre Deux concepts de la liberté (1958), s'appuie sur Montesquieu pour distinguer liberté négative et liberté positive.

Pour aller plus loin

• Montesquieu, Lettres persanes, GF-Flammarion ou Folio. La meilleure entrée dans la pensée de Montesquieu : roman vivant, satirique, intelligent.
• Montesquieu, De l'esprit des lois, livres I à III et XI (sur la typologie des gouvernements et la séparation des pouvoirs), GF-Flammarion. Pour lire les sections les plus importantes sans s'attaquer aux trente et un livres.
• Catherine Larrère, Actualité de Montesquieu, Presses de Sciences Po, 1999. Court essai accessible par une des grandes spécialistes françaises.
• Raymond Aron, « Montesquieu », in Les Étapes de la pensée sociologique, Gallimard, 1967. Le chapitre fondateur de la lecture sociologique de Montesquieu.
• Notice « Montesquieu » dans la Stanford Encyclopedia of Philosophy (plato.stanford.edu), en anglais, par Hilary Bok.