Auguste Comte

Biographie

Isidore Auguste Marie François Xavier Comte naît le 19 janvier 1798 à Montpellier dans une famille de la petite bourgeoisie catholique et monarchiste. Il fait ses études secondaires au lycée de Montpellier où il se révèle un élève exceptionnellement doué. À quatorze ans, il rompt avec le catholicisme familial et embrasse le républicanisme et l'esprit révolutionnaire. En 1814, il est reçu à seize ans à l'École polytechnique, parmi les premiers de sa promotion.

Renvoyé de l'École en 1816 pour avoir participé à une révolte étudiante (la Polytechnique est fermée temporairement par Louis XVIII), Comte refuse de s'orienter vers une carrière militaire ou administrative classique. Il survit en donnant des leçons particulières de mathématiques dans la pauvreté.

En août 1817, il rencontre Henri de Saint-Simon, philosophe et théoricien social qui le prend comme secrétaire. Pendant sept ans, Comte travaille étroitement avec Saint-Simon, élaborant ce qui deviendra son propre système. La rupture intervient en 1824, dans un conflit sur la paternité des idées : Comte accuse Saint-Simon de vouloir s'approprier ses contributions, Saint-Simon accuse Comte de vouloir séparer ce qui est inséparable. Considérations philosophiques sur les sciences et les savants (1825) contient les premières formulations classiques des deux piliers du positivisme : la loi des trois états et la classification des sciences.

Les années 1826-1842 sont celles du grand œuvre. Comte commence un Cours de philosophie positive qu'il donne en privé chez lui dès 1826 - cours interrompu par une grave crise mentale (1826-1827) qui le conduit à un séjour en hôpital psychiatrique et à une tentative de suicide. Il se remet progressivement, reprend ses travaux et publie le Cours de philosophie positive en six volumes entre 1830 et 1842. Cet immense ouvrage expose la loi des trois états, la classification des sciences, et fonde la sociologie comme science autonome - Comte invente le mot en 1839, abandonnant son premier terme « physique sociale » que Quetelet venait d'utiliser dans un autre sens.

Comte espère obtenir une chaire à l'École polytechnique ou à la Sorbonne ; il ne reçoit jamais que des postes subalternes (examinateur d'entrée à Polytechnique, répétiteur). Il est révoqué de ces fonctions en 1844 et survit grâce à des souscriptions internationales organisées par ses disciples (John Stuart Mill jouant un rôle clé pour les Britanniques).

En 1844, Comte rencontre Clotilde de Vaux, qui meurt l'année suivante. Cette passion brève et tragique transforme sa pensée : il développe à partir de 1845 un « culte de l'Humanité », véritable religion positiviste avec son calendrier, ses sacrements et ses fêtes, exposée dans le Système de politique positive (1851-1854). Cette seconde phase est plus controversée : John Stuart Mill, qui avait soutenu le premier Comte, rompt avec lui ; Émile Littré, l'un de ses principaux disciples français, fonde un positivisme dissident qui refuse la religion de l'Humanité.

Comte meurt à Paris le 5 septembre 1857 dans son petit appartement du 10 rue Monsieur-le-Prince.

Pensée principale

La loi des trois états

La pierre angulaire de la philosophie de Comte est la loi des trois états (ou des trois stades), formulée dès 1822 et systématisée dans le Cours de philosophie positive. Cette loi affirme que l'esprit humain - aussi bien dans son développement individuel que dans l'histoire collective des sociétés et dans le développement de chaque science - passe nécessairement par trois stades successifs :

• L'état théologique : les phénomènes sont expliqués par l'intervention d'agents surnaturels (dieux, esprits). L'esprit humain cherche la cause première, l'origine ultime, dans des volontés analogues à la sienne. Cet état se subdivise en trois moments : fétichisme (chaque chose a son esprit propre), polythéisme (plusieurs divinités gouvernent les domaines), monothéisme (un Dieu unique).
• L'état métaphysique : les agents surnaturels personnels sont remplacés par des forces abstraites, des essences, des entités cachées (la « nature », la « cause finale », l'« âme »). Stade intermédiaire et critique, où l'esprit humain met en doute le théologique sans encore parvenir au scientifique.
• L'état positif : l'esprit renonce à chercher les causes premières et les essences. Il se borne à découvrir, par l'observation et le raisonnement, les lois effectives - les relations constantes entre les phénomènes observables. C'est le stade de la science véritable.

Cette loi a une portée à la fois historique (l'humanité progresse selon cette séquence), psychologique (chaque individu reproduit ces stades dans son développement) et logique (chaque science suit cet itinéraire).

La classification des sciences

Le second pilier de la philosophie de Comte est sa classification des sciences, qui ordonne les sciences fondamentales selon une hiérarchie de complexité croissante et de généralité décroissante :

1. Mathématiques (la plus générale et la plus simple)
2. Astronomie
3. Physique
4. Chimie
5. Biologie (qu'il appelle « physiologie »)
6. Sociologie (qu'il invente comme discipline et nom en 1839)

Chaque science accède à l'état positif dans cet ordre : les mathématiques d'abord, puis l'astronomie, etc. La sociologie - la science des phénomènes humains et sociaux - est la dernière à entrer dans le stade positif, ce qui explique son retard scientifique. C'est précisément le rôle de Comte que de la fonder enfin sur des bases positives.

L'éthique sera plus tard ajoutée comme septième science, complétant l'édifice par la science de l'individu en société.

La sociologie comme science autonome

L'invention de la sociologie comme science est l'apport le plus durable de Comte. La sociologie étudie les phénomènes sociaux selon la même méthode positive que les sciences naturelles - par l'observation, l'expérimentation (limitée), la comparaison entre sociétés et l'analyse historique. Comte distingue deux branches :

• La statique sociale étudie les conditions de l'ordre et de la coexistence dans toute société : la famille, le langage, la division du travail, la religion comme institution.
• La dynamique sociale étudie les conditions du progrès et du changement historique : la loi des trois états s'applique ici comme loi fondamentale du développement humain.

Cette conception de la sociologie comme science nomothétique (cherchant des lois) sera contestée plus tard par Max Weber et la sociologie compréhensive, qui insistent sur la spécificité du sens. Mais le geste fondateur de Comte - constituer le social en objet scientifique autonome - reste décisif.

Le positivisme

Le terme positivisme désigne la philosophie générale qui se déduit du système. Ses traits principaux sont :

• Le rejet de la métaphysique : les questions sur les causes premières, les essences, l'origine et le destin ultime sont déclarées sans objet scientifique. La science ne cherche pas le pourquoi ultime mais le comment - les relations stables entre phénomènes.
• Le réalisme épistémologique : les lois découvertes par la science ne sont pas de simples conventions, elles correspondent à des régularités réelles.
• La relativité de la connaissance : la science ne prétend pas à la vérité absolue mais à des lois relatives à notre nature et à notre situation. Elle progresse indéfiniment sans jamais atteindre un savoir total.
• L'unité de la méthode : toutes les sciences procèdent selon les mêmes principes méthodologiques généraux, adaptés à leurs objets respectifs.
• La finalité pratique : « Savoir pour prévoir, prévoir pour pouvoir. » La science doit permettre l'action humaine sur le monde et sur la société.

La religion de l'Humanité

À partir de 1845, Comte développe le second volet de son système, la religion de l'Humanité ou « Grand-Être ». Cette construction est une réponse au problème posé par le positivisme lui-même : si l'on supprime la religion traditionnelle, qu'est-ce qui assurera la cohésion morale et affective de la société ? Comte propose de remplacer Dieu par l'Humanité comme objet de culte - non pas l'humanité abstraite mais la continuité concrète des générations humaines, vivantes, mortes et à naître, qui forment un « Grand-Être » réel.

Ce culte positiviste comporte des sacrements (présentation, initiation, admission, destination, mariage, maturité, retraite, transformation - à la place du baptême, de la confirmation, du mariage, de l'extrême-onction), un calendrier (treize mois de quatre semaines, chaque mois dédié à un grand homme de l'histoire), des prières quotidiennes, des temples. Cette dimension du système comtien est jugée fantasque par beaucoup et marque la rupture avec John Stuart Mill et avec une partie des positivistes.

L'ordre et le progrès

La devise du positivisme - « L'ordre et le progrès » - synthétise sa philosophie politique. L'ordre (statique sociale) et le progrès (dynamique sociale) ne s'opposent pas : un véritable progrès suppose un ordre, un véritable ordre intègre le progrès. Cette devise figure sur le drapeau brésilien depuis 1889, témoignage de l'influence considérable du positivisme comtien en Amérique latine.

Œuvres majeures

Plan des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société (1822)

Premier texte théorique majeur de Comte, rédigé alors qu'il était secrétaire de Saint-Simon. Connu aussi sous le titre Opuscule fondamental. Première formulation embryonnaire de la loi des trois états.

Cours de philosophie positive (1830-1842, 6 volumes)

L'œuvre maîtresse de Comte. Six volumes : les trois premiers consacrés aux sciences mathématiques, astronomiques, physiques et chimiques ; le quatrième à la biologie ; les cinquième et sixième à la sociologie (où Comte invente ce terme en 1839). Le sixième volume contient aussi des considérations philosophiques générales sur le positivisme. Traduit en anglais et abrégé par Harriet Martineau (1853), version qui sera la principale source pour les Britanniques.

Discours sur l'esprit positif (1844)

Texte court servant de préface à un Traité philosophique d'astronomie populaire. C'est l'exposé le plus accessible et le plus synthétique de la philosophie positiviste. Édition de poche aux PUF ou chez GF-Flammarion.

Système de politique positive (1851-1854, 4 volumes)

Œuvre de la seconde période, qui développe la religion de l'Humanité et la sociologie comtienne dans ses aspects politiques et moraux. Cette œuvre est moins lue que le Cours, en partie parce que de nombreux disciples (Mill, Littré) ont contesté ce versant religieux du système.

Catéchisme positiviste (1852)

Exposé pédagogique de la religion de l'Humanité, sous forme de dialogue entre un prêtre positiviste et une femme. Texte court qui détaille le culte, le calendrier, les sacrements.

Postérité et influence

La fondation de la sociologie

L'apport le plus durable de Comte est l'invention de la sociologie comme discipline scientifique autonome. Émile Durkheim, fondateur de la sociologie française universitaire, se réclame explicitement de l'héritage comtien tout en le critiquant et en l'amendant. Les Règles de la méthode sociologique (1895) de Durkheim peuvent être lues comme une refondation rigoureuse du programme comtien.

L'influence sur Mill et le positivisme britannique

John Stuart Mill entretient une correspondance importante avec Comte et lui apporte un soutien financier déterminant. Mill publie Auguste Comte et le positivisme (1865), texte qui salue la grandeur du Cours tout en condamnant les dérives religieuses du Système. Cette appréciation nuancée a longtemps structuré la réception anglo-saxonne de Comte.

Le positivisme français : Littré et la III​ᵉ République

Émile Littré, principal disciple français de Comte, fonde un positivisme dissident qui maintient le pilier scientifique du système en rejetant la religion de l'Humanité. Ce positivisme « scientifique » devient l'une des matrices idéologiques de la III​ᵉ République française naissante : la laïcité scolaire, la confiance dans la science et le progrès, la séparation des Églises et de l'État doivent beaucoup à cette filiation.

Le rayonnement en Amérique latine

Le positivisme comtien a connu un rayonnement considérable en Amérique latine, particulièrement au Mexique (où il inspire les científicos du régime de Porfirio Díaz) et au Brésil (où la devise « Ordem e Progresso » figure sur le drapeau depuis 1889). Cette influence dépasse de loin celle reçue par Comte en France et en Europe.

La critique épistémologique

Le positivisme comtien a été critiqué par presque tous les grands courants du XX​ᵉ siècle. Bergson lui reproche son scientisme et son ignorance de la vie. Wilhelm Dilthey et les sciences humaines allemandes refusent l'assimilation des sciences sociales aux sciences de la nature. Karl Popper et l'épistémologie analytique pointent l'inductivisme naïf de Comte. La pensée critique des XIX​ᵉ et XX​ᵉ siècles s'est largement constituée contre le « positivisme » - même si ce mot finit par désigner des positions très différentes de celles de Comte.

Pour aller plus loin

• Auguste Comte, Discours sur l'esprit positif, PUF (Quadrige) ou GF-Flammarion. Court (140 pages), accessible, idéal pour découvrir le positivisme.
• Auguste Comte, Cours de philosophie positive, Hermann ou Aubier (édition partielle). L'œuvre complète fait six volumes et près de 4 800 pages ; lecture intégrale réservée aux spécialistes.
• Pierre Macherey, Comte. La philosophie et les sciences, PUF, 1989. Synthèse philosophique rigoureuse.
• Annie Petit, Le Système d'Auguste Comte. De la science à la religion par la philosophie, Vrin, 2016. Vue d'ensemble par une des grandes spécialistes françaises.
• Notice « Auguste Comte » dans la Stanford Encyclopedia of Philosophy (plato.stanford.edu), en anglais, très complète.