Friedrich Engels

Biographie

Friedrich Engels naît le 28 novembre 1820 à Barmen, dans la Prusse rhénane (aujourd'hui Wuppertal, Allemagne), dans une famille de filateurs protestants rigoristes. Son père est copropriétaire d'une manufacture de coton à Barmen et d'une autre à Manchester. Dès l'adolescence, Engels se montre rebelle à l'austérité piétiste de sa famille et aux milieux d'affaires qui l'entourent. Il rejoint à dix-sept ans des cercles littéraires et commence à lire la philosophie de Hegel, alors dominante en Allemagne.

En 1842, son père l'envoie à Manchester travailler dans la manufacture familiale Ermen & Engels - et c'est là qu'Engels effectue l'une des observations les plus importantes de sa vie. Il découvre directement la réalité du prolétariat industriel anglais : les conditions de travail effroyables, les quartiers insalubres, la misère systématique. Il fréquente Mary Burns, ouvrière irlandaise qui lui sert de guide dans les slums de Manchester. De cette expérience naît La Situation de la classe laborieuse en Angleterre (1845), l'une des enquêtes sociales les plus précises et les plus accablantes de l'époque.

En 1842, lors d'un bref passage à Cologne, Engels rencontre Karl Marx pour la première fois - rencontre froide. Une rencontre décisive a lieu à Paris en août 1844 : ils découvrent leur convergence intellectuelle complète et commencent une collaboration qui durera quarante ans. Engels soutient financièrement Marx pendant la quasi-totalité de sa vie, subventionnant les travaux du Capital depuis les profits tirés de ses activités commerciales à Manchester.

Ensemble, ils rédigent L'Idéologie allemande (1845-1846, restera inédite de leur vivant), La Sainte Famille (1845) et le Manifeste du Parti communiste (1848), pamphlet révolutionnaire commandé par la Ligue des Communistes. L'année 1848 est aussi celle de l'insurrection en Rhénanie : Engels participe aux combats comme aide de camp du général Willich.

Après l'échec des révolutions de 1848-1849, Engels retourne à Manchester pour reprendre ses activités commerciales, qui lui permettent jusqu'en 1869 d'entretenir Marx à Londres. En 1870, il s'installe à Londres, à proximité de Marx. Il dirige la section anglaise de la Première Internationale (Association internationale des travailleurs).

À la mort de Marx en mars 1883, Engels reste seul héritier de l'œuvre. Il édite et publie les tomes II et III du Capital à partir des manuscrits de Marx (1885 et 1894), rédige ses propres synthèses philosophiques (Anti-Dühring, 1878 ; L'Origine de la famille, de la propriété privée et de l'État, 1884) et guide la Deuxième Internationale naissante. Il meurt d'un cancer de la gorge à Londres le 5 août 1895. Conformément à sa volonté, ses cendres sont dispersées au large de Beachy Head.

Pensée principale

Le co-fondateur du marxisme et ses apports propres

La pensée d'Engels est inséparable de celle de Marx - les deux hommes se lisent mutuellement, se corrigent et se complètent pendant quarante ans. Mais Engels a des apports philosophiques propres qu'il faut distinguer de la pensée de Marx, même si cette distinction est elle-même contestée.

On lui attribue principalement : la systématisation philosophique du matérialisme dialectique (comme doctrine englobant la nature, la société et la pensée) ; l'extension de la méthode dialectique aux sciences naturelles ; la théorisation du matérialisme historique comme science de l'histoire ; et l'anthropologie philosophique développée dans ses écrits sur l'origine de la famille et l'évolution humaine.

Le matérialisme dialectique

Le matérialisme dialectique est la doctrine philosophique qu'Engels systématise, notamment dans l'Anti-Dühring (1878) et dans la Dialectique de la nature (inachevée). Son point de départ est une reprise critique de Hegel : la dialectique hégélienne est vraie dans sa méthode (la réalité se développe par contradictions, dépassements, synthèses) mais fondée à l'envers - elle pose l'Idée comme moteur de l'histoire, alors que c'est la matière qui est première.

Marx avait dit qu'il avait « remis Hegel sur ses pieds ». Engels systématise cette inversion : la dialectique n'est pas une propriété de l'Idée mais une propriété de la réalité matérielle elle-même. La nature, la société et la pensée se développent selon trois lois dialectiques qu'Engels formule explicitement (s'inspirant de Hegel, mais en les réinterprétant matérialistement) :

• La loi de la transformation de la quantité en qualité (et vice versa) : les changements graduels et quantitatifs produisent des ruptures qualitatives (l'eau qui bout change d'état).
• La loi de l'interpénétration des contraires : toute réalité contient des contradictions internes qui sont le moteur de son développement.
• La loi de la négation de la négation : le développement suit un mouvement en spirale où chaque étape nie la précédente mais en conserve les acquis.

La pertinence de ces lois appliquées aux sciences naturelles est fortement discutée - certains y voient un enrichissement philosophique, d'autres (notamment dans la tradition analytique) une spéculation sans valeur heuristique.

Le matérialisme historique

Engels contribue aussi à la théorisation du matérialisme historique, la conception selon laquelle le développement des sociétés est déterminé en dernière instance par les conditions matérielles de production - les forces productives (machines, techniques, travailleurs) et les rapports de production (propriété, classe, exploitation). Mais Engels insiste, notamment dans ses lettres tardives, sur la notion de « détermination en dernière instance » : la base économique ne détermine pas mécaniquement la superstructure (droit, politique, culture, philosophie), elle la détermine en dernière instance, laissant une relative autonomie aux institutions et aux idées.

Cette nuance est importante : Engels refuse le « marxisme vulgaire » qui réduit tout fait social à un reflet mécanique de l'économie. Les idées ont leur propre dynamique, même si cette dynamique est en dernière instance conditionnée par les rapports de production.

L'anthropologie philosophique : travail et humanisation

L'un des textes philosophiques les plus originaux d'Engels est son article inachevé Le rôle du travail dans la transformation du singe en homme (1876, publié posthumément). Engels y défend la thèse que c'est le travail - l'activité transformatrice et outillée sur la nature - qui est le moteur de l'hominisation : la station debout, le développement de la main, l'usage des outils, le développement du langage et du cerveau sont liés dans un processus où le travail est à la fois condition et produit du développement humain. Cette thèse anticipe des développements de la paléontologie et de l'anthropologie du XXe siècle.

L'origine de la famille et la question des femmes

L'Origine de la famille, de la propriété privée et de l'État (1884) s'appuie sur les recherches de l'anthropologue américain Lewis Henry Morgan pour développer une théorie historique des formes familiales et de l'oppression des femmes. Engels soutient que la domination masculine n'est pas naturelle mais historique : elle est liée à l'émergence de la propriété privée et à la nécessité pour les hommes propriétaires de contrôler la filiation. La libération des femmes passe donc par l'abolition de la propriété privée.

Cette thèse a largement nourri le féminisme socialiste, même si elle a aussi été critiquée pour son schématisme évolutionniste et sa dépendance à une ethnologie désormais dépassée.

Œuvres majeures

La Situation de la classe laborieuse en Angleterre (1845)

Enquête rédigée après deux ans d'observation directe à Manchester. Engels documente avec précision les conditions de vie et de travail du prolétariat industriel anglais : logements insalubres, accidents du travail, travail des enfants, alcoolisme, mortalité infantile. L'ouvrage est l'une des premières enquêtes sociales modernes et reste un document historique de premier plan.

Le Manifeste du Parti communiste (avec Marx, 1848)

Pamphlet commandé par la Ligue des Communistes. Analyse le capitalisme comme système de classes, expose la conception matérialiste de l'histoire, et appelle le prolétariat international à s'organiser. Le texte politique le plus diffusé de l'histoire moderne, traduit dans des centaines de langues.

Anti-Dühring (1878)

Réfutation de la philosophie du socialiste Eugen Dühring. L'ouvrage constitue la première grande synthèse philosophique du marxisme : il expose systématiquement le matérialisme dialectique, la conception matérialiste de l'histoire et la critique de l'économie politique. Trois chapitres extraits forment le pamphlet Socialisme utopique et socialisme scientifique (1880), l'exposé le plus accessible de la pensée de Marx et Engels.

L'Origine de la famille, de la propriété privée et de l'État (1884)

S'appuyant sur les recherches de Lewis Henry Morgan (Ancient Society, 1877), Engels propose une théorie anthropologique et historique de la famille, de la propriété et de l'État comme institutions historiques liées à l'émergence des classes sociales.

Ludwig Feuerbach et la fin de la philosophie classique allemande (1886)

Court essai exposant la relation du marxisme à Hegel et à Feuerbach : comment Marx et Engels ont repris la dialectique hégélienne en la matérialisant, et ce qu'ils doivent au matérialisme anthropologique de Feuerbach tout en le dépassant.

Dialectique de la nature (inachevée, publiée posthumément 1925)

Notes et fragments rédigés entre 1873 et 1886, dans lesquels Engels tente d'appliquer la dialectique matérialiste aux sciences naturelles. Publiée pour la première fois en URSS en 1925, cette œuvre inachevée a nourri le matérialisme dialectique soviétique - parfois de façon spéculative.

Postérité et influence

Le fondateur du marxisme philosophique officiel

Après la mort de Marx (1883), Engels devient le principal interprète autorisé du marxisme et le guide de la Deuxième Internationale. C'est lui qui publie les tomes II et III du Capital, qui rédige les préfaces aux nouvelles éditions des œuvres marxiennes, et qui forge la terminologie du « matérialisme dialectique » et du « matérialisme historique » comme doctrines constituées. Ce rôle de systématisateur l'expose aussi à la critique : on lui reproche d'avoir rigidifié une pensée vivante en un corpus doctrinaire.

La question du « marxisme sans Engels »

Un débat majeur de l'histoire du marxisme est de savoir si la systématisation philosophique d'Engels est fidèle à Marx ou si elle le trahit. Des commentateurs comme Lucio Colletti, Lukács et l'École de Francfort soutiennent qu'Engels a mécanisé la dialectique en en faisant une loi de la nature, là où Marx réservait la dialectique aux rapports sociaux. Le « matérialisme dialectique » appliqué à la nature serait une invention engelsiennes absente chez Marx. D'autres (notamment dans la tradition soviétique) voient dans Engels le seul interprète fidèle. Ce débat reste ouvert.

L'influence sur le mouvement socialiste international

Engels est l'une des principales figures de la Deuxième Internationale (1889-1914). Ses orientations - la nécessité d'un parti ouvrier organisé, le passage au socialisme par la conquête démocratique du pouvoir politique - ont orienté la social-démocratie européenne. Après sa mort, ses textes sont repris et souvent dogmatisés dans les mouvements socialistes et communistes du monde entier.

Le féminisme socialiste

L'Origine de la famille a nourri le féminisme socialiste de Clara Zetkin, Alexandra Kollontaï et, plus tard, de Simone de Beauvoir. La thèse que la domination masculine est liée historiquement à la propriété privée reste discutée mais influente. Les critiques féministes contemporaines reprochent à Engels son schéma évolutionniste et son ethnocentrisme, mais reconnaissent la portée pionnière de son geste théorique.

Pour aller plus loin

• Friedrich Engels, Socialisme utopique et socialisme scientifique, 1880 (extrait de l'Anti-Dühring). Disponible en ligne et en édition de poche. L'exposé le plus accessible de la pensée marxiste par Engels lui-même.
• Friedrich Engels, La Situation de la classe laborieuse en Angleterre, trad. G. Badia et J. Frédéric, Éditions sociales, 1960. Document historique fondamental sur les origines du capitalisme industriel.
• Friedrich Engels, L'Origine de la famille, de la propriété privée et de l'État, trad. J. Stern, Éditions sociales, 2012. Lecture indispensable pour la thèse sur l'oppression des femmes.
• Tristram Hunt, Engels, le gentleman révolutionnaire, trad. J.-F. Sené, Flammarion, 2011. Biographie récente et accessible, bien documentée.
• Gareth Stedman Jones, Karl Marx, trad. N. Calvé, Flammarion, 2018. La meilleure biographie intellectuelle de Marx, qui replace Engels dans sa juste place de co-fondateur.