Antoine Arnauld

Biographie

Antoine Arnauld naît à Paris le 8 février 1612, dernier des vingt enfants d'un avocat au Parlement. Les Arnauld forment une dynastie de robe et de piété, et la famille s'identifie bientôt à l'abbaye de Port-Royal, que réforme sa sœur Jacqueline-Marie, en religion la mère Angélique. Ce double héritage, juridique et monastique, explique une bonne part de sa carrière : Arnauld plaidera toute sa vie.

Formation

Destiné au droit, il passe à la théologie, étudie en Sorbonne et y soutient sa thèse en 1641. La même année, il adresse à Descartes un ensemble d'objections aux Méditations métaphysiques, que Descartes fera figurer dans l'édition sous le titre de Quatrièmes Objections et auxquelles il répondra avec une déférence qu'il n'accorde pas aux autres objecteurs. Arnauld y relève l'argument du cercle et la difficulté de l'union de l'âme et du corps ; il deviendra pourtant l'un des premiers à défendre le cartésianisme dans l'Église.

La bataille janséniste

En 1643, De la fréquente communion fait de lui une figure publique : le livre durcit les conditions de l'accès à l'eucharistie et prend parti dans une querelle qui dépasse la discipline sacramentelle. S'ouvre alors un conflit de cinquante ans autour de l'Augustinus de Jansénius, de la grâce et de la liberté. Rome condamne cinq propositions en 1653 ; Arnauld publie deux lettres pour soutenir qu'on ne les trouve pas dans le livre censuré, et la Sorbonne l'exclut en 1656. C'est pour sa défense que Pascal écrit les Provinciales.

Les années de travail

Les périodes de répit sont celles où il écrit le plus. Entre deux offensives il donne, avec Claude Lancelot, la Grammaire générale et raisonnée en 1660, puis avec Pierre Nicole, en 1662, La Logique ou l'Art de penser. La paix de l'Église, à partir de 1669, lui rend une décennie de relative tranquillité, qu'il emploie à la polémique anti-protestante et à des travaux de géométrie.

L'exil

En 1679, la protection dont bénéficiait Port-Royal est retirée. Arnauld quitte la France et passera les quinze dernières années de sa vie aux Pays-Bas espagnols, le plus souvent caché, changeant de refuge, écrivant sans relâche. C'est de cet exil que datent la controverse avec Malebranche, ouverte en 1683 par Des vraies et des fausses idées, et l'échange de 1686 avec Leibniz autour du Discours de métaphysique. Il meurt à Bruxelles le 8 août 1694, sans avoir revu la France. Ses adversaires l'appelaient le grand Arnauld, et le surnom lui est resté.

Pensée principale

Arnauld n'a pas écrit de traité qui exposerait sa philosophie. Elle se lit dans des interventions : des objections, une logique, une grammaire, des réfutations. L'unité est pourtant repérable, et elle tient à une conviction : les opérations de l'esprit sont connaissables de l'intérieur, et c'est de là qu'il faut partir, en théologie comme en logique.

L'idée comme acte de l'esprit

Sa thèse la plus discutée porte sur la nature de l'idée. Pour Arnauld, une idée n'est pas un objet intermédiaire que l'esprit contemplerait et qui le séparerait des choses : c'est une modification de l'esprit, un acte par lequel il se rapporte directement à son objet. Percevoir et avoir l'idée de ce qu'on perçoit sont une seule et même chose décrite de deux façons. C'est pourquoi il refuse l'occasionnalisme et la vision en Dieu de Malebranche : si l'esprit doit regarder des idées situées en Dieu pour atteindre le monde, on a introduit un écran là où il n'y en a pas, et l'on devra ensuite expliquer comment le franchir. Le débat n'est pas scolastique. Il porte sur ce que signifie connaître quelque chose, et des deux positions descendent deux manières très différentes de comprendre la perception.

La logique comme art de bien conduire son esprit

La Logique ou l'Art de penser, écrite avec Pierre Nicole et parue en 1662, se donne pour but de corriger les jugements plutôt que de classer les formes valides. Elle est organisée selon les quatre opérations que les auteurs attribuent à l'esprit : concevoir, juger, raisonner et ordonner. D'où ses quatre parties, sur les idées, sur les propositions, sur le raisonnement et sur la méthode.

Deux apports ont fait date. Le premier est la distinction entre la compréhension d'une idée, c'est-à-dire l'ensemble des attributs qu'elle contient, et son étendue, c'est-à-dire l'ensemble des objets auxquels elle s'applique : ajoutez un attribut, vous rétrécissez l'étendue. La logique moderne en a fait le couple de l'intension et de l'extension. Le second est l'attention portée aux jugements sur les choses incertaines, où il s'agit de peser des témoignages et des conséquences plutôt que de déduire, et où la dernière partie du livre introduit des considérations qui annoncent le calcul des espérances.

Une grammaire qui raisonne

La Grammaire générale et raisonnée de 1660 procède du même geste. Si les langues diffèrent, soutient-elle, les opérations de l'esprit qu'elles expriment sont les mêmes, et l'on peut donc rendre compte des constructions particulières par des principes communs. L'ouvrage a été relu au XXe siècle, notamment par Noam Chomsky, comme un ancêtre de la grammaire générale. L'histoire de la linguistique a depuis nuancé cette filiation, qui prête parfois à Port-Royal des intentions plus modernes que les siennes.

Théologie : la grâce et la liberté

En théologie, Arnauld défend contre les jésuites une doctrine de la grâce qu'il tient d'Augustin par l'intermédiaire de Jansénius : l'homme déchu ne peut vouloir le bien sans un secours divin qui ne lui est pas dû. Toute la difficulté, qu'il n'a jamais cessé de travailler, est de maintenir ensemble cette dépendance et la responsabilité de l'agent. Ses adversaires y ont vu la liberté sacrifiée, lui soutenait qu'une liberté qui se mesurerait à l'indifférence du choix n'est pas celle qui compte.

Œuvres majeures

Quatrièmes Objections aux Méditations métaphysiques (1641)

Descartes avait sollicité des objections avant publication. Celles d'Arnauld, les quatrièmes dans l'ordre de l'édition, sont les seules auxquelles il répond sans impatience. Arnauld y formule l'objection de circularité, demande comment un esprit peut se savoir réellement distinct d'un corps et signale les difficultés théologiques de la physique cartésienne sur l'eucharistie. Le texte est devenu une pièce classique du dossier des Méditations.

De la fréquente communion (1643)

Le livre qui fait d'Arnauld un chef de parti. Sous une question de discipline sacramentelle, il engage une conception exigeante de la pénitence et oppose les Pères de l'Église à la pratique courante du siècle. Son succès immédiat, et le scandale qu'il provoque, inaugurent un demi-siècle de controverse autour de Port-Royal.

Grammaire générale et raisonnée (1660)

Écrite avec Claude Lancelot. Elle cherche sous la diversité des langues les opérations communes de l'esprit et explique les tours particuliers par ces principes. Longtemps manuel, elle est devenue un objet d'histoire des idées linguistiques, discutée pour ce qu'elle annonce et pour ce qu'on lui a prêté.

La Logique ou l'Art de penser (1662)

Écrite avec Pierre Nicole, remaniée plusieurs fois du vivant des auteurs, la dernière révision importante datant de 1683. Quatre parties : les idées, le jugement, le raisonnement et la méthode. L'ouvrage a servi de manuel à l'Europe entière pendant plus d'un siècle, en France comme en Angleterre, et a transmis à la philosophie moderne la distinction de la compréhension et de l'étendue.

Des vraies et des fausses idées (1683)

La réfutation de la vision en Dieu de Malebranche. Arnauld y soutient que l'idée est un acte de l'esprit et non un objet contemplé, et que la doctrine adverse rend la connaissance du monde plus difficile à expliquer, non plus facile. La controverse se prolongera par une dizaine d'écrits de part et d'autre jusqu'à la mort d'Arnauld.

Postérité et influence

La postérité d'Arnauld est double, et ses deux versants ont longtemps été étudiés séparément.

Le manuel de l'Europe

La Logique ou l'Art de penser a formé des générations d'étudiants. Rééditée sans cesse, traduite, elle était encore en usage au XIXe siècle et l'édition critique moderne recense plus de soixante éditions françaises. Son influence est d'autant plus grande qu'elle est diffuse : la distinction de la compréhension et de l'étendue, devenue celle de l'intension et de l'extension, a passé dans la logique et dans la sémantique sans que l'on cite toujours sa source. Les dernières pages, qui traitent des jugements sur les événements incertains, intéressent les historiens de la probabilité, qui y voient un moment de la formation de l'idée d'espérance mathématique.

Le débat sur les idées

La controverse avec Malebranche a structuré une question que la philosophie moderne n'a pas close : la perception met-elle l'esprit en présence des choses ou d'intermédiaires ? La position d'Arnauld, qui fait de l'idée un acte et non un objet, est régulièrement invoquée par les tenants d'un réalisme direct. Elle sert aussi de repère pour lire Locke et Berkeley, chez qui l'idée redevient ce dont l'esprit est immédiatement conscient.

Son échange avec Leibniz en 1686 a eu un autre effet. En contestant que la notion complète d'une substance individuelle enferme tout ce qui lui arrivera, Arnauld a obligé Leibniz à expliciter sa doctrine de la nécessité et de la contingence. Les lettres font aujourd'hui partie du corpus par lequel on entre dans la métaphysique leibnizienne.

Port-Royal

Le versant théologique a connu un autre sort. La destruction de l'abbaye en 1709 et 1710, puis la bulle Unigenitus en 1713, ont fait du jansénisme une cause vaincue, mais sa mémoire a nourri l'opposition parlementaire au XVIIIe siècle et une tradition française de rigorisme moral. Les historiens discutent encore de ce que ce courant a transmis aux Lumières : un attachement à la liberté de conscience contre l'autorité romaine, ou une méfiance envers la nature humaine qui les contredisait.

Controverses et débats

Un cartésien orthodoxe ?

La première difficulté est de comprendre comment un théologien qui tient l'homme pour incapable de bien vouloir sans la grâce a pu adopter une philosophie qui fait de l'évidence le critère du vrai. Certains interprètes y voient une incohérence, d'autres une division du travail assumée : le cartésianisme vaut pour les choses naturelles, et la théologie commence où l'évidence s'arrête. Le soupçon de ses adversaires jésuites était plus simple : ils tenaient le cartésianisme et le jansénisme pour deux formes d'un même esprit de révolte, ce qui en dit plus sur la polémique que sur les doctrines.

Qui a écrit quoi

La Logique et la Grammaire sont des œuvres collectives, et la part exacte de chacun reste discutée. L'usage de parler de la Logique de Port-Royal, plutôt que de la Logique d'Arnauld et Nicole, enregistre cette incertitude. Les travaux d'édition attribuent à Arnauld l'essentiel de la conception, à Nicole une large part de la rédaction et des exemples, mais la frontière reste approximative.

La querelle des idées

Dans sa controverse avec Malebranche, on a longtemps donné raison à Arnauld sur le fond, en jugeant la vision en Dieu intenable. Des lectures plus récentes réhabilitent Malebranche et soutiennent qu'Arnauld ne l'a pas toujours compris, en particulier sur le statut des idées comme êtres représentatifs et non comme images. La discussion continue et porte sur un point précis : dire que l'idée est un acte de l'esprit suffit-il à expliquer qu'elle représente un objet déterminé ?

Le fond du conflit sur la grâce

Reste la question théologique, que l'on ne peut pas trancher sans prendre parti. Arnauld a soutenu que les cinq propositions condamnées par Rome ne se trouvaient pas dans l'Augustinus. Ses adversaires ont soutenu qu'elles en donnaient le sens. Le débat portait autant sur l'autorité du magistère en matière de fait que sur la grâce elle-même, et cette seconde question a probablement pesé davantage dans l'histoire.

Pour aller plus loin

Lire Arnauld

Commencez par La Logique ou l'Art de penser, disponible en édition de poche. Le livre est clair, écrit pour être utile, et ses exemples donnent une idée vivante de ce qu'on appelait raisonner au XVIIe siècle. La première partie, sur les idées, et la dernière, sur la méthode et les jugements incertains, sont les plus intéressantes philosophiquement.

Les Quatrièmes Objections se lisent dans toute édition des Méditations métaphysiques de Descartes accompagnée des objections et réponses : c'est le moyen le plus court de voir Arnauld à l'œuvre.

Des vraies et des fausses idées demande plus d'effort mais récompense le lecteur qui veut comprendre ce que la philosophie classique entendait par idée. Il se lit en regard de la Recherche de la vérité de Malebranche.

Autour de Port-Royal

Les Provinciales de Pascal sont le meilleur accès au conflit, à condition de se rappeler qu'elles plaident. Pour la grammaire, l'édition moderne de la Grammaire générale et raisonnée est accompagnée d'un appareil critique qui situe l'ouvrage dans l'histoire des théories du langage.

Études

Les travaux de Jean-Claude Pariente sur l'analyse du langage à Port-Royal et ceux de Steven Nadler sur la querelle des idées avec Malebranche sont les points d'entrée les plus sûrs pour le versant philosophique. Pour le versant théologique et historique, les études consacrées à Port-Royal et au jansénisme français offrent un ensemble abondant, où il vaut mieux commencer par une synthèse avant d'aborder les monographies.